Wie zoekt die vindt! Red Star Line: op zoek naar een beter leven

De Red Star Line was een Belgische rederij die geregeld schepen tussen Antwerpen en New York liet varen. Deze rederij werd opgericht in 1872 door Amerikanen die handelsbanden hadden in Antwerpen onder leiding van Clement Griscom. Red Star Line of Société Anonyme de Navigation Belge-Américaine transporteerde in haar beginjaren olie van de Verenigde Staten naar Europa en op de terugweg vervoerden ze eveneens passagiers. Wanneer de Amerikaanse overheid olievervoer verbood op passagiersschepen ging Red Star Line zich concentreren op personentransport. Veel Europese gelukszoekers zijn in het begin van de 20ste eeuw via Red Star Line op zoek gegaan naar een beter leven in de Verenigde Staten. De overtocht naar dat nieuwe leven leek plots een pak bereikbaarder. Vanwege de hongersnood in 1844 zat België in de problemen, maar Amerika was het beloofde land waar je leven kon herbeginnen. Later was ook het begin van de Eerste Wereldoorlog een reden voor vertrek. Dat maakt dat er heel wat mensen nog tot op de dag van vandaag familie hebben in Amerika. Eens ze terug in België waren, hadden ze genoeg geld voor een beter leven. In 1935 ging de maatschappij failliet ten gevolge van de beurscrash in 1929 (New York).

Een stukje familiegeschiedenis

Ook twee oudere broers van mijn overgrootvader waren bij deze Europese gelukszoekers: op 31 januari 1903 vertrokken zij richting New York met de S.S. Finland om daar een beter leven te beginnen. Vandaar begaven ze zich naar Chicago waar ze later ook mijn overgrootvader zelf en vier andere broers en zussen ontvingen. Enkelen onder hen stichtten een gezin in de Verenigde Staten en tot op de dag van vandaag heb ik nog steeds familie in de buurt van Chicago. Toen wij vernamen dat het Red Star Line museum in Antwerpen werd geopend, waren wij benieuwd naar het verhaal van deze gelukszoekers waarvan mijn overgrootvader en zijn broers en zussen deel uitmaakten.

Het Red Star Line Museum, dat zich bevindt in Antwerpen draait vooral rond ervaringen van mensen die dit avontuur zelf hebben meegemaakt en de manier waarop zij dit hebben beleefd. Voordat ze naar het niet meer zo onbereikbare Amerika vertrokken, werden hun ervaringen opgenomen. Indrukwekkend hoe onzeker maar toch vastberaden deze mensen klonken op de opnames, ze vertrokken naar ergens waar ze niet zeker van wisten of het echt het beloofde land was. In het museum kan je niet alleen kijken en luisteren naar getuigenissen maar je vindt er ook lijsten terug van de mensen die deze grote stap naar een nieuwe wereld waagden. In deze lijsten vind je terug wat deze waaghalzen bij hadden en dat is het bijzonderste! Sommigen vertrokken met 400 frank (9,92 euro) naar Amerika in de hoop een beter leven te zoeken en te vinden. De mannen gingen eerst en het gezin kwam later achter zoals ook nu ook het geval is. De geschiedenis herhaalt zich, maar dat durven we wel al eens te vergeten.

Zij waren gastvrij, maar wat doen wij?

Amerika stond (toen nog) open voor de mensen die een beter leven zochten en had geen reden om zich af te schermen van de buitenwereld. Toen waren wij welkom terwijl we geen geld hadden en de taal niet spraken. Wij vonden een plaats voor een beter leven maar verdient niet iedereen dan deze plaats? Niet alleen toen gingen mensen op zoek naar een beter leven, ook in onze tijd proberen de mensen via elke mogelijke manier een beter leven te zoeken. Zoals Amerika voor velen in het begin van de 20ste eeuw het beloofde land was, is nu het Verenigd Koninkrijk voor vele migranten een veilige plek om een nieuw leven te starten. Maar lang niet iedereen wil naar het Verenigd Koninkrijk, sommigen blijven in Europa, tenminste als ze niet worden geweigerd. België is zuinig met het toekennen van asiel en gelukszoekers raken zelden voorbij de grenzen van Europa.

Door de achtergrond van mijn familie voelde ik mij aangetrokken tot het museum, maar voor velen onder jullie lijkt dit waarschijnlijk een ‘ver-van-je-bedshow’. Dat is het zeker niet door de problematiek die we nu kennen. Ik ging op zoek naar mijn familiegeschiedenis zoals de hedendaagse vluchtelingen op zoek zijn naar een beter leven. Misschien is het Red Star Line Museum wel de geschikte schooluitstap omdat het heden en verleden verbindt.


Geschreven door

Rosanne Van Nimmen

Een gedachte over “Wie zoekt die vindt! Red Star Line: op zoek naar een beter leven

Geef een reactie

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

Deze site gebruikt Akismet om spam te verminderen. Bekijk hoe je reactie-gegevens worden verwerkt.